I nuovi volti della NLA 2014/15: il difensore Derek Smith

Nonostante avessero già quattro giocatori stranieri sotto contratto – di cui due difensori – era noto che gli ZSC Lions fossero ancora sul mercato alla ricerca di un quinto, che avrebbe di fatto relegato in gerarchia Jan Tabaceck.

I campioni nazionali hanno individuato l’uomo giusto nel 29enne difensore canadese Derek Smith, dopo non essere riusciti a chiudere con successo la trattativa con Jamie McBain. Smith viene descritto come un difensore completo e dalla buona “intelligenza hockeyistica” e visione di gioco, dotato di un buon pattinaggio ma carente nell’utilizzare il fisico, nonostante i sui 188cm per 91kg.

Dopo non essere stato draftato da alcuna franchigia NHL, Derek Smith ha iniziato il suo percorso verso il professionismo giocando per quattro anni con i Wellington Dukes nella OPJHL, prima di giostrare nella lega universitaria NCAA per tre campionato con i Lake Superior State Lakers.

Come free agent strappò un contratto NHL nell’aprile del 2007 con gli Ottawa Senators, occasione che lo convinse a lasciare il college con un anno d’anticipo per inseguire il suo sogno di giocare nel miglior campionato del mondo. Dopo aver preso parte al training camp, Smith venne girato ai Binghamton Senators, dove iniziò una carriera AHL che complessivamente lo avrebbe portato ad ottenere 168 punti in 311 incontri.

In seguito al trade di Alexandre Picard e all’infortunio dell’ex bianconero Chris Campoli, Smith fu richiamato dai Senators e debuttò in NHL il 13 febbraio 2010, in una partita contro i Detroit Red Wings. A causa della pausa olimpica, però, la sua avventura quell’anno durò solo due incontri, e alla ripresa del campionato si ritrovò nuovamente a Binghamton.

Il suo primo punto in NHL arrivò il 3 marzo 2011, quando fece registrare un assist sul gol di Nick Foligno contro gli Atlanta Thrashers. Quell’anno si rese anche protagonista di una delle sue migliori stagioni in carriera, quando vinse la Calder Cup in compagnia dei suoi futuri compagni allo ZSC, Ryan Keller e Roman Wick.

Nell’estate del 2011 firmò un contratto di un anno con i Calgary Flames, con cui mise a segno il suo primo gol in NHL il 29 novembre 2011, contro i Nashville Predators. La franchigia canadese lo inserì tra i waivers nel dicembre del 2013, facendogli così terminare la passata stagione in AHL con gli Abbotsford Heat (33 partite, 24 punti).

Con un’età interessante e tanta voglia di affermarsi, Derek Smith rappresenta sicuramente un giocatore intrigante da vedere in pista nel contesto della NLA. Non è mai riuscito ad affermarsi in NHL, ma in un campionato simile a quello svizzero come la AHL ha dimostrato di saper fare ottime cose.

Fotografia d’apertura: © Bob DeChiara