BUFFALO – Il Draft NHL 2026 si è aperto con la chiamata dei Toronto Maple Leafs, che con la prima scelta assoluta hanno puntato come previsto su Gavin McKenna. L’attaccante di Penn State era considerato il talento più interessante della classe, dopo una stagione NCAA da 51 punti – 15 gol e 36 assist – in 35 partite.
Alle sue spalle i San Jose Sharks hanno scelto lo svedese Ivar Stenberg, reduce da una stagione di grande impatto in SHL con il Frölunda. L’ala ha ottenuto 33 punti in 43 incontri, facendo registrare numeri che per un giocatore eleggibile al Draft non si vedevano in Svezia dai tempi dei fratelli Sedin.
La terza scelta è invece andata ai Vancouver Canucks, che hanno chiamato il centro Caleb Malhotra. Il 18enne, figlio dell’attuale head coach dei Canucks Manny Malhotra, ha disputato una stagione importante in OHL con Brantford, chiudendo con 84 punti in regular season e altri 26 nei playoff.
Tra i primi nomi scelti spiccano poi il difensore Daxon Rudolph, selezionato dai Buffalo Sabres alla quarta posizione, e il lettone Alberts Smits, finito ai New York Rangers con la quinta chiamata. Quest’ultimo è considerato uno dei prospect più pronti per il salto tra i professionisti, anche grazie all’esperienza già accumulata tra Liiga, DEL, Olimpiadi, Mondiali U20 e Mondiali maggiori.
Serata particolarmente interessante per gli Sharks, che oltre a Stenberg hanno aggiunto anche due difensori di prospettiva come Keaton Verhoeff alla nona scelta e Ryan Lin alla 21esima. Da segnalare anche la chiamata di Nikita Klepov da parte degli Anaheim Ducks: l’attaccante è stato il miglior marcatore dell’OHL con 97 punti in 67 partite.
Curiose infine alcune storie personali, come quella di Jaxon Cover, scelto dagli Ottawa Senators alla 32esima posizione dopo essere cresciuto nelle Isole Cayman praticando inline hockey, prima di passare all’hockey su ghiaccio solamente nel 2023. Nel primo turno non risultano invece selezionati giocatori svizzeri.
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