L’unico volto nuovo

Già fortissimi la scorsa stagione e come da pronostico capaci di tornare a vincere il titolo – pur con l’apprezzabile resistenza mostrata dal Losanna in finale – gli ZSC Lions non hanno praticamente operato sul mercato, tanto che il recente annuncio del difensore Santtu Kinnunen è stato l’unico innesto orchestrato dal DS Sven Leuenberger.

La squadra ha d’altronde già tutti gli ingredienti necessari per riuscire a ripetersi, ma sicuramente aggiungere un settimo straniero con un profilo come quello del finlandese darà a coach Marc Crawford ulteriore versatilità ed equilibrio in una squadra già molto solida.

Kinnunen nel corso della sua carriera – ancora nella prima fase, il giocatore ha solo 25 anni – ha infatti compiuto vari passi avanti sino a diventare oggi un elemento completo in ogni aspetto del gioco. Non eccelle particolarmente in un campo, ma sa gestire bene il disco in uscita di zona, ha un buon pattinaggio ed anche un tiro che può essere pericoloso.

I Lions potranno dunque contare su di lui anche negli special teams, con pure la speranza – come affermato anche dallo stesso Leuenberger – di vederlo ulteriormente crescere: “Vedo molto potenziale in lui, e considerando anche i molti impegni che avremo tra campionato e CHL, spero che questo innesto ci potrà aiutare”.

Crescita in patria

(Tappara)

Come molti ragazzi finlandesi, anche Santtu Kinnunen da bambino ha portato avanti la passione dell’hockey e quella del calcio in maniera parallela, ma poi all’età di 13 anni ha deciso di concentrarsi unicamente sul ghiaccio. Inizia dunque il percorso giovanile nei Pelicans di Lahti, la squadra della sua città, e nelle varie categorie si mette in mostra anche per una certa produttività offensiva.

Le sue prestazioni non sono sufficienti per ottenere la convocazione ai vari Mondiali di categoria, ma all’età di 19 anni fa stabilmente il salto tra i professionisti e divide il suo tempo tra la Liiga e la Mestis. La stagione 2017/18 diventa dunque molto importante per lui, con dei match anche nella Nazionale U20 e soprattutto il Draft da parte dei Florida Panthers, che lo selezionano al settimo turno.

Il limite principale del ragazzo per ambire a palcoscenici più importanti era in quella fase il fisico, ed in particolare il peso che attorno alle 70ina di chili era decisamente troppo poco considerando la sua altezza di 187 centimetri.

Per ottenere un contratto entry-level con i Panthers il difensore deve dunque attendere ulteriori quattro anni. Il periodo è per lui utile per trovare maggiore stabilità in Liiga, ed un importante passo avanti arriva con il trasferimento al Tappara allenato da Jussi Tapola.

Con la squadra di Tampere gioca 113 partite di regular season con un bilancio di +19 ed un bottino di 42 punti (13 gol), e quando arrivano i playoff contribuisce alla vittoria del titolo nel 2022. A quel punto per lui arriva il momento di tentare l’avventura oltreoceano.

La spiaggia resta un miraggio

Arrivato nell’organizzazione dei Florida Panthers, dopo il primo training camp Kinnunen viene girato al farm team dei Charlotte Checkers dove tra gli altri troverà nello staff anche gli ex bianconeri Bobby Sanguinetti e Leo Luongo.

Il finlandese passa tutti i due anni previsti dal suo accordo entry-level nel campionato AHL, ottenendo complessivamente 63 punti (15 gol) sull’arco di 147 partite, ma la chiamata per debuttare in Florida – squadra dal livello altissimo già alcuni anni fa – non arriva mai.

Il connazionale Aleksander Barkov – pure lui cresciuto nel Tappara – spende parole di elogio nei suoi confronti, soprattutto pensando al ruolo che aveva a Tampere: “È diventato un leader per quella squadra, è cresciuto tanto fisicamente e mentalmente. L’ho visto giocare e la sua crescita è stata evidente. Ha un gioco che è diventato anche fisico, gestisce bene il disco ed è capace di buone giocate pure in powerplay. Sono eccitato per il suo futuro”.

La previsione fatta dal capitano dei Florida Panthers era però troppo ottimista, ed al termine dell’accordo entry-level il suo contratto non viene rinnovato. Da free agent Santtu Kinnunen ha dunque optato per accettare l’offerta degli ZSC Lions, continuando dunque la carriera in uno dei maggiori club d’Europa. Qui, con un accordo di una stagione, potrà ribadire le sue qualità in un contesto molto competitivo.

Andrea Branca