Prenderanno il via sabato sera i playoff per la Stanley Cup, che inizieranno senza i campioni in carica dei Florida Panthers, e che vedono sulla linea di partenza parecchie squadre che hanno legittime ambizioni di poter andare fino in fondo.
Di svizzeri in pista nel primo turno ne vedremo quest’anno solamente tre, ovvero i difensori Lian Bichsel (Dallas Stars), Janis Moser (Tampa Bay Lightning) e Akira Schmid (Vegas Golden Knights), entrambi in squadre attrezzate per fare molto bene. A loro si aggiunge sulla carta Kevin Fiala, out però per infortunio.
Quest’anno più che in altre occasioni è infatti difficile stringere il cerchio delle favorite, basti pensare che sono sei le squadre che hanno centrato la qualificazione dopo aver mancato i playoff un anno fa, con in particolare Penguins, Sabres, Bruins e Flyers capaci di risollevarsi dopo che nella passata stagione erano state proprio queste quattro squadre a chiudere sul fondo della classifica nella Eastern Conference.
In questo contesto spicca il ritorno dei Buffalo Sabres, qualificati per la prima volta addirittura dal 2011. Il ritorno nei giochi che contano dopo 15 anni è arrivato grazie a una seconda parte di regular season dominante, ed il primo posto nell’Atlantic Division con 109 punti.
Resta centrale anche il tema legato al Canada, ancora a secco di Stanley Cup dal 1993. Le speranze sono affidate a Montreal, Ottawa e soprattutto Edmonton, con gli Oilers che arrivano da due finali consecutive perse e che puntano a completare il percorso. Attorno a Connor McDavid c’è grande attesa, anche se resta da valutare la condizione di Leon Draisaitl, alle prese con un infortunio nell’ultimo mese.
A Pittsburgh si torna invece a parlare di playoff con una nota di nostalgia. I Penguins ritrovano la postseason dopo alcune stagioni difficili e lo fanno ancora con il loro storico nucleo formato da Sidney Crosby, Evgeni Malkin e Kris Letang. Il trio è insieme da vent’anni e rappresenta uno dei cicli più longevi nella NHL attuale, ed un primo turno contro Philadelphia rappresenterà un bel ritorno al passato.
Nella Western Conference l’attenzione è puntata anche su Utah, dove i Mammoth hanno centrato la qualificazione già al secondo anno di vita della franchigia. Gli Anaheim Ducks torneranno invece nei playoff dopo sette anni di assenza.
Infine, tra le principali candidate alla Stanley Cup ci sono sicuramente i Colorado Avalanche, dominatori della regular season (121 punti, otto in più dei Carolina Hurricanes) e vincitori del Presidents’ Trophy.
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